Composition : essentiellement des corps cellulaires des neurones avec leur arbre dendritique mais elle contient aussi des cellules gliales.

Fonction : recevoir, traiter et envoyer les messages nerveux.

Configuration :

Composition : principalement des axones mais elle contient aussi des cellules gliales. Les axones sont souvent entourés d’une gaine de myéline et ils se regroupent en faisceaux de fibres nerveuses.

Fonction : transporter les messages nerveux.

Configuration :

Lorsque l’on dissèque le névraxe et que l’on coupe une tranche d’encéphale ou de moelle spinale, nous exposons à la lumière la matière grise (les cellules nerveuses et leurs constituants) ainsi que la substance blanche.

Par ailleurs, les neurones possèdent des prolongements appelés axones dont la plupart sont enveloppés de myéline. La myéline est une membrane composée à 70% de graisse qui isole les axones et permet d’augmenter la vitesse de propagation du message nerveux (comme pour un fil électrique ayant une gaine de caoutchouc).

Or, les lipides diffusent la lumière ambiante dans toutes les directions ce qui renvoie à nos yeux de la lumière blanche (phénomène de la diffusion de Mie).

A contrario, les corps cellulaires des neurones ne possèdent pas de myéline, sans parler du fait que le soma renferme beaucoup de constituants absorbant la lumière comme le noyau (contient l’ADN) ainsi que d’autres organites nécessaires à la machinerie cellulaire comme le réticulum endoplasmique, les mitochondries, l’appareil de Golgi…

Naturellement, le système nerveux a un aspect rosé à cause de la présence de vaisseaux sanguins remplis de globules rouges.

C’est donc surtout après fixation au formaldéhyde lors de la conservation des organes que le système nerveux devient vraiment contrasté après avoir été vidé de son sang, et que la substance blanche prend sa couleur blanchâtre si particulière.